영어 복수형·단수형：아시아권 학습자가 자주 틀리는 이유와 고치는 방법

자녀의 영어 작문에 “three book”, “many student”, “an information”과 같은 표현이 나온다면, 그것은 복수형·단수형 오류입니다. 한국어 모국어 학습자의 영어 작문에서 매우 흔하게 나타나는 실수입니다.

이것은 부주의가 아니라 모국어의 구조 때문입니다. 한국어에서는 명사가 단수인지 복수인지를 어형으로 구별하지 않습니다. “책 3권”에서도 “책”은 그냥 “책”입니다. 영어에서는 “three books”처럼 반드시 -s를 붙이지만, 한국어 감각으로는 “book” 그대로도 충분하게 느껴지기 때문에 복수형이 빠지기 쉽습니다.

왜 복수형 실수가 생기는가

한국어에 복수형 규칙이 없는 이상, 영어 복수형은 의식적으로 연습하는 수밖에 없습니다. 단순히 “복수일 때는 -s를 붙인다”고 알고 있어도, 쓸 때 내용에 집중하면 이 단계가 빠져버립니다.

더불어 복수형에는 규칙형 이외에 불규칙형이 있고, 셀 수 없는 명사（불가산명사）에는 -s를 쓸 수 없다는 예외도 있습니다. 이 두 가지로 더 큰 혼란이 생깁니다.

규칙 1：셀 수 있는 명사（가산명사）의 복수형

셀 수 있는 명사는 2개 이상일 때 복수형으로 바꿉니다.

규칙 변화（-s / -es）：

원형	복수형
book	books
student	students
class	classes
box	boxes
watch	watches
city	cities（y → ies）
knife	knives（fe → ves）

자주 나오는 불규칙 복수형：

원형	복수형
child	children
person	people
man	men
woman	women
tooth	teeth
foot	feet
mouse	mice
leaf	leaves
fish	fish（변화 없음）
sheep	sheep（변화 없음）

규칙 2：셀 수 없는 명사（불가산명사）에는 -s를 쓰지 않는다

불가산명사는 양의 개념을 가지거나 하나의 덩어리로 파악하는 것들입니다. 영어에서는 이것들에 -s를 붙이지 않습니다.

자주 나오는 불가산명사：

종류	예시
정보·개념	information, advice, news, knowledge, homework
물질·소재	water, air, rice, money, furniture
추상명사	happiness, honesty, patience, progress

가장 많은 실수：

틀림：“She gave me some informations.” → 맞음：“She gave me some information.”
틀림：“I need your advices.” → 맞음：“I need your advice.”
틀림：“We did many homeworks.” → 맞음：“We did a lot of homework.”

불가산명사를 “양”으로 표현하고 싶을 때는 some / a lot of / much를 씁니다. “1개”라고 말하고 싶다면 a piece of / a piece of advice처럼 “단위”를 나타내는 말을 씁니다.

규칙 3：관사와의 조합 확인

복수형 실수는 관사 실수와 함께 일어나는 경우도 많습니다.

단수 가산명사에는 a / an 또는 the가 필요：a book, the student
복수 가산명사에는 관사 없음 또는 the：books（일반）, the books（특정）
불가산명사에는 a / an을 쓰지 않음：information（“an information” 아님）

가정에서 할 수 있는 점검 방법

점검 스텝 1：숫자·수량 표현에 주목합니다. 작문에서 “two”·“three”·“many”·“several”·“some”·“a lot of”가 나오면, 그 다음 명사에 복수형 -s가 붙어 있는지 확인합니다. 수량 표현 다음에 -s 없는 명사가 있으면 오류일 가능성이 높습니다.

점검 스텝 2：information·advice·news·homework에 주의합니다. 이 단어들은 거의 반드시 틀립니다. 제출 전에 작문 안에 이 단어들이 나오면 -s가 붙어 있지 않은지 확인합니다（-s가 붙어 있으면 삭제합니다）.

점검 스텝 3：문법 검사 도구로 확인합니다. 복수형 실수는 패턴이 일정하기 때문에 문법 검사 도구가 지적하기 쉬운 오류입니다. 자녀가 스스로 점검한 후 도구로 확인하면 놓친 부분을 줄일 수 있습니다.

자주 묻는 질문

”people”은 왜 “peoples”가 아닌가요？

“people”은 이미 “person”의 복수형입니다. “peoples”는 “민족·국민”이라는 의미로 쓰이는 특수한 용법으로, 일반적인 영어 작문에서는 “people”만으로 복수를 나타냅니다.

”fish”에 -s를 붙이지 않는 이유는 무엇인가요？

“fish”는 단수와 복수가 같은 형태로, 복수일 때도 “fish”입니다（“five fish”）. 단, “물고기의 종류”를 말할 때는 “fishes”를 쓰는 경우도 있습니다. 학교 영어 작문에서는 “fish” 그대로가 무방합니다.

”furniture”에 -s를 붙이면 안 되는 이유를 모르겠어요.

“furniture（가구）“는 불가산명사로, 영어에서는 가구 전체를 하나의 덩어리로 취급합니다. 의자·테이블·선반이라는 개별 가구가 아니라 “가구라는 개념”을 가리키기 때문입니다. “많은 가구”는 “a lot of furniture”입니다.

복수형이 필요한지 아닌지 항상 헷갈려요. 어떻게 하면 될까요？

“셀 수 있는가”를 생각해 보세요. “one book, two books” — 이렇게 셀 수 있으면 가산명사로 복수형이 필요합니다. “one information, two informations”라고는 할 수 없다 — 이것은 불가산명사입니다. 확실하지 않을 때는 사전에서 [C]（가산）/ [U]（불가산）를 확인하는 습관을 들이세요.

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